SpaceX, la compañía espacial dirigida por Elon Musk, ha presentado el diseño de un vehículo que, una vez seleccionado por la NASA para esta tarea, servirá para desorbitar la Estación Espacial Internacional (ISS). Al contrario de lo que cabría esperar, el diseño no incluye brazos mecánicos futuristas ni tensores metálicos gigantes. El vehículo responsable del impulso final será una cápsula blanca con múltiples propulsores, similar a los módulos actuales de la estación.
SpaceX mantiene en secreto los detalles técnicos de este remolcador. Sin embargo, al inicio de las conversaciones con la NASA, se reveló que el vehículo tendría seis veces más combustible que la nave espacial “Dragón” y sería cuatro veces más potente. El “Dragón” es un vehículo utilizado por SpaceX para enviar personas al espacio de forma privada. Visitó la Estación Espacial Internacional 42 veces, completando un total de 46 vuelos.
Innovación en remolcador espacial
Dana Weigel, directora del programa de la estación espacial, explicó durante la transmisión de la NASA que actualmente no existe ningún vehículo para satisfacer las necesidades del programa de desorbitación de la ISS. Sin embargo, SpaceX puede utilizar hardware y software ya probados en el espacio. Aunque el diseño de los nuevos vehículos se basará en el diseño del “Dragón”, aproximadamente la mitad de ellos serán nuevos y estarán 100% equipados con innovadora tecnología de desorbitación.
Weigel comentó que el acuerdo entre la NASA y SpaceX se centra únicamente en la construcción del vehículo, y el proceso podría tardar entre cinco y ocho años. Aunque el retiro oficial de la ISS está previsto para alrededor de 2030, la NASA decidió iniciar los procedimientos de inmediato.
El futuro de la exploración espacial
La NASA también publicó detalles sobre Gateway, la plataforma que reemplazará a la ISS. Gateway será una estación de investigación que orbitará la Luna y servirá como base para el programa Artemis, cuyo objetivo es explorar más allá de la órbita de la Tierra.
Desafíos asociados con la desorbitación de la ISS
Uno de los principales desafíos es remolcar la ISS de 420 toneladas de manera precisa y segura. La NASA buscó el mejor proveedor para el proyecto y en junio seleccionó a SpaceX para diseñar el vehículo de desorbitación, un contrato potencial por valor de 843 millones de dólares.
La ISS ha estado en órbita durante 25 años, albergando a 270 astronautas internacionales y facilitando 3.300 experimentos en microgravedad. A pesar de su éxito, la estación comenzó a mostrar signos de envejecimiento, provocando fallas en su infraestructura y equipamiento.
SpaceX y futuras misiones
SpaceX seguirá colaborando con la NASA en muchas misiones espaciales. Su cohete más potente, el Falcon Heavy, enviará tecnología de extracción de materiales al asteroide Psyche y a la Luna, y lanzará la nave espacial Europa Clipper hacia Júpiter.
Con el retiro de la ISS, se abrirá una nueva era en la que empresas privadas y gobiernos trabajarán juntos para explorar nuevas fronteras en el espacio, creando puntos clave de investigación y turismo. Por su parte, la NASA se centrará en Lunar Gateway, que actuará como un centro clave entre la Tierra y la Luna.
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