Un estudio publicado en la revista Nature encontró que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los científicos aislaron el virus de la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se propagaba en ratones y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitió de ratones infectados amamantados a su descendencia.
El descubrimiento se produce tras la detección de gripe aviar en una granja lechera de EE. UU. en la primavera de 2024, lo que marca el primer brote documentado del virus H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, se ha observado que el virus se propaga entre rebaños e infecta a otros mamíferos, incluidos los humanos, lo que aumenta el riesgo para la salud pública. Se especula que la transmisión del virus entre vacas puede estar relacionada con la contaminación de las glándulas mamarias y del equipo de ordeño.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron el virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Estudiaron cómo el virus se replica y causa enfermedades en ratones y hurones, demostrando su capacidad para propagarse sistemáticamente, incluso a las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, no detectada previamente en las vacas, también podría infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que indica que esta característica puede haber sido pasada por alto anteriormente. La transmisión del virus de ratones infectados alimentados a su descendencia refuerza esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su capacidad para replicarse en la glándula mamaria utilizando receptores celulares adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, el brote en ganado bovino muestra características que facilitan la infección y la transmisión a mamíferos, incluido el ser humano.
Gustavo del Real Soldevilla, del Centro para el Estudio de la Patogénesis y Transmisión de la Influenza de Nueva York, destacó que esta epidemia representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies animales no aviares. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva ruta de transmisión tanto a las crías como potencialmente a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.
Dado el aumento de infecciones por influenza aviar H5N1 en mamíferos y el potencial evolutivo del virus, Nogales enfatiza la necesidad de una vigilancia activa. Es crucial evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a los mamíferos, incluidos los humanos. Aunque el riesgo para la población general es bajo, esta situación puede cambiar, por lo que es importante permanecer alerta, recordando que un factor clave en las recientes pandemias de influenza ha sido la influenza aviar.
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